Viimastel aastatel tuleb uusi kompaktseid helikaarte nagu seeni peale vihma - RME "Babyface", Focusrite "Forte", MOTU "Track 16" - need on vaid mõned näited. Arusaadav ka - turusegment mobiilse helisalvestuse näol on olemas ja eks ka pisikestes kodustuudiotes, kus ruumiga väga priisata pole, on selline mõnusalt väike seade laua peal omas elemendis. Seda enam, et järjest paremat kvaliteeti pakutakse üha madalama hinna eest.
Duet2 on selles osas hea näide - sisuliselt on võetud Apogee suuremate ja kallimate mitme kanaliga helikaartide üks kanal ja pandud see pisikesse soodsamasse karpi. Võimalusi on sel karbil muidugi vähem, aga kui soov ongi vaid stereo sisse - stereo välja, siis on see ideaalne komplekt. Pole kelli ega vilesid ja kogu raha eest saab AD/DA-konverterite ning eelvõimude kvaliteeti.
Duet2-e matistatud alumiiniumkarp ja plastist pealispind näeb üsna soliidne välja. Põhja all on libisemisvastane kummist kiht ja ühtlasi saab sealt lugeda, et seade on "Made in USA". Üsna harva näeb tänapäeval sellist kirja. Karp on pisut raskem, kui seda esmapilgul ootaks.
Eesmises servas on kõrvaklappide auk, ja see on täismõõdus pesa, mitte mini. Tagumises servas on USB auk, "breakout cable" pesa ja ka toiteadapteri auk. Toiteadapter on komplektiga kaasas ja seda tuleb kasutada siis, kui USB kaudu saadavast energiast väheseks jääb. Seda võib juhtuda, kui näiteks korraga on kasutuses mõlema sisendi fantoomtoide ja ka eelvõimendite gaini on kõvasti peale keeratud. Kui energianälga pole, siis Apogee ei soovita toiteadapterit taga hoida.
Ühenduspesad on tihedalt korpuses kinni, midagi ei loksu, "breakout cable" on mõõdukalt jämedate juhtmetega ning lukustuva pistikuga, seega seda kogemata välja tõmmata ei saa.
"Breakout cable"-l on neli ühendusterminali - üks paar on väljund stuudiomonitoridesse ja teine on sisendite jaoks. Need on universaalsed sisendid - sobib nii XLR ( ehk mikrofon ), kui ka pulk ( ehk instrument ). Kõik ühendused on balansseeritud. Arvutisse installitud tarkvara Maestro2 abil saab määrata, kas salvestad parajasti mikrit, kidrat või hoopis mõnd liiniväljundiga seadet. Viimase puhul saab sealtsamast Maestrost helikaardi eelvõimud ka välja lülitada, kui selleks on soovi.
Kõiki vajalikke toiminguid teha ja ka "zero latency" monitooringu nivoosid sättida tulebki selle Maestro2 softi abil. Ahjaa, unustasin mainida, et Duet2 on "Mac only".
Kellele aga ei meeldi pidevalt arvuti kallal käia, siis enamuse toiminguid saab teha ka otse helikaardi peal. Selleks on suur pööratav ja vajutatav nupp. Vajutades saab järjest valida nelja funktsiooni vahel - channel 1 gain, channel 2 gain, monitoride volume, kõrvaklappide volume. Vajutusklõps on soliidselt raske. Keeramine on väikeste astmetega - iga aste on numbriliselt üks väärtus, kui aga hooga keerata, siis muutub ka väärtus hüppega. Väga mugav.
Lisaks on sihverplaadil kaks puutetundlikku tsooni. Maestro softist saab määrata, mida need tsoonid teevad - valikus on näiteks väljundi vaigistamine, indikaatorite reset, väljundi monoks summeerimine ( et kiirelt tshekkida, kuidas miksing monos toimib ) ja muudki. Igati praktiline, kui saad oma kõige vajalikumad toimingud panna kiirklahvide alla. Tõsi, musta värvi taustal pole neid nuppe mitte alati just kõige lihtsam märgata-tabada.
Veel on siin OLED-display, kuhu kuvatakse hetkel vajalik info ja ka indikaatorkellad. Ekraan pole just üleliia suur, aga igati terava pildiga ja ülevaatlik. Tõsi, nagu öeldud - kogu info on dubleeritud ka Maestro softis ja lisaks on Duet2 üsna tihedalt integreeritud ka arvuti enda opsüsteemiga - kui helikaardi pealt nivoosid muudad, siis ilmub arvuti ekraani keskele vastav ikoon ja väärtus. Taaskord - väga mugav.
Ja ega siin muud polegi - signaal sisse, signaal välja. Ei MIDI-t ega muid lisasid. Ja mulle see väga sobib, sest MIDI käib tänapäeval nagunii üha rohkem üle USB ja muude lisade osas, olgu selleks siis mingid optilised liidesed või ADAT, mul nagunii vajadus puudub. Küll aga tahan ma, et konverterid ja eelvõimud oleks võimalikult head. Ja seda need Apogee omad tõesti on - vahe mu eelmise ECHO kaardiga on üsna kuuldav. Mitte mäekõrgune muidugi, aga Apogee soundis on selgust, sügavust ja definitsiooni, mida varem polnud võimalik kuulda.
Apogee riistvara on väga kõrgel tasemel, mida aga ei saa päris veendunult öelda softi kohta. Helikaardi kodustamine näiteks ei kulgenud päris vaevata - algul ei suutnud arvuti kuidagi helikaarti külge võtta ja tegi seda alles peale mitut "hot plugi". Edasi katkes draiveri install jätkuvalt poolepealt ja ma olin juba suht vihane, kuni lõpuks Apogee kodukalt selgus, et see on "teada probleem ja seda veateadet tuleb lihtsalt ignoreerida". Igahahes sain asja tööle ja siiani on kõik toiminud täiesti veatult. Eks näis.
Üsna veider on ka fakt, et Maestro settungeid ei saa salvestada. See on natuke tüütu, kui peab standard-olukordade ennistamisel asjad käsitsi üle käima.
Aga kokkuvõtteks - tundub, et asi on oma pisut kõrgemat hinda väärt.
